AI and the Forecasting of Scientific Futures

 

https://19-pacheco-torgal-19.blogspot.com/2026/04/can-ai-discover-what-humans-cannot.html

Building on a previous post (linked above) I disclose yet another interesting paper by researchers from the University of Illinois Urbana-Champaign. If the previous post asked whether AI can discover what humans cannot, this paper asks something equally audacious: can AI predict where science is going before it gets there?

The authors make a deceptively simple but radical move: they reframe research proposal generation as a forecasting problem. Given a question and a body of literature available before a fixed cutoff date, the model generates a structured proposal — evaluated not by how sophisticated it sounds, but by how accurately it anticipates research directions that actually materialise in papers published afterwards. Trained on 17,771 papers, the system learns to spot overlooked gaps and draw inspiration across disciplinary boundaries — precisely where the most consequential ideas tend to hide. The implications reach well beyond academia. This could become the instrument through which funding agencies, science policymakers and research evaluators make higher-stakes decisions: not which proposals sound compelling in committee, but which ones the arc of science is already bending towards.  https://arxiv.org/abs/2603.27146

Yet the promise comes with a shadow. If funding decisions and research agendas start leaning on AI forecasts, there is a risk of reinforcing existing patterns rather than fostering genuine innovation. By privileging areas the model predicts will succeed, we could inadvertently narrow the scope of exploration, crowding out high-risk, unconventional ideas that fall outside the AI’s learned trajectories. Over time, this might entrench a “predictable science,” where AI-guided choices favor incremental advances and safe bets, undermining the serendipitous leaps that often drive paradigm shifts.

P.S. — The above-mentioned paper cites a compelling companion work: PreScience: A Benchmark for Forecasting Scientific Contributions, which approaches the same ambition from a different angle — benchmarking how well AI can anticipate the actual future impact of not-yet-published research. Taken together, these two papers signal something significant: a new subfield is quietly assembling itself, one that treats scientific forecasting not as speculation, but as a rigorous and measurable discipline.  https://arxiv.org/abs/2602.20459

Uma "brilhante" estratégia Portuguesa - Empobrecer orgulhosamente ao mesmo tempo que ajuda ricos a ficarem mais ricos

O jornal Público divulga hoje um caso que, não sendo surpreendente para quem acompanha há anos a degradação sistémica da ciência no nosso país, não deixa ainda assim de ser escandaloso. O mesmo diz respeito a três investigadores Portugueses, Cristiana Pires, Fábio Rosa e Filipe Pereira (foto supra), que trocaram Coimbra pela Universidade de Lund na Suécia, onde fundaram uma empresa, Asgard Therapeutics, que desenvolve uma imunoterapia inovadora no combate ao cancro, avaliada em dezenas de milhões de euros.  https://www.publico.pt/2024/04/27/ciencia/noticia/cavalo-troia-cancro-vale-30-milhoes-euros-equipa-portuguesa-2088206

Recordo a propósito, que por uma estranha coincidência, há cinco anos, no meu primeiro blogue, divulguei o caso também escandaloso de uma jovem investigadora doutorada de Coimbra que, apesar de pretender continuar a trabalhar em Portugal e de o merecer, tendo em conta o seu elevado desempenho científico (ao contrário de muitos académicos efectivos, inclusive catedráticos, que possuem métricas vergonhosas), não teve outro remédio senão emigrar para ir contribuir para o enriquecimento da mesma Suécia https://pacheco-torgal.blogspot.com/2021/03/quando-estar-desempregado-e-uma-medalha.html

Resumindo e concluindo, porque a conclusão é tão óbvia que só a sua repetição cíclica impede que se torne banal, Portugal financiou a formação destes cientistas, e depois entregou-os de mão beijada a um país já de si extraordinariamente rico, que fica assim com a inovação, os empregos de alto valor acrescentado, e toda a riqueza daí resultante. Mas afinal que estratégia miserável é esta, que se repete ciclicamente há décadas, que exporta talento científico Português para países ricos para que aqueles fiquem ainda mais ricos ?

Era essa a pergunta que o jornalista Tiago Ramalho autor da peça jornalística em questão deveria ter feito ao ministro da tutela, mas que estranha e infelizmente não fez. Talvez porque se tenha esquecido que a principal missão do jornalismo não é divulgar peças como esta, que quase parece um elogio ao Governo que está, mas pelo contrário confrontá-lo com perguntas incómodas, cuja resposta muito interessa a milhões de portugueses, cujo destino parece ser cada vez mais o de uma escolha forçada entre emigrar ou empobrecer. 

Este estado de coisas obriga-me a reconhecer, o que faço sem qualquer satisfação, que quem teve inteira razão muito antes do tempo foi um conhecido de reputado investigador que aparece no topo desta lista de investigadores, que teve a frontalidade de acusar a existência na academia Portuguesa de uma "burocracia cuidadosamente arquitetada para defender os interesses da mediocridade instalada". Essa acusação, que poderá ter parecido excessiva a alguns espíritos mais sensíveis (leia-se, aos interessados na manutenção do status quo), revela-se, afinal, até bastante comedida. Como estes casos demonstram, a realidade é ainda mais grave do que a descrição que deles foi feita. 

Sobre a Suécia, devo recordar mais uma vez, porque o contraste é demasiado gritante para ser ignorado, e porque ele expõe com uma clareza impiedosa a raiz do problema, a enorme importância que a Suécia país atribui à criação de empresas por académicos, o país onde os direitos económicos das patentes pertencem por direito próprio aos académicos, ao contrário daquilo que se passa na Academia Portuguesa, onde os direitos das patentes pertencem ao Estado e onde essas iniciativas são penalizadas com um corte de 33% no salário https://19-pacheco-torgal-19.blogspot.com/2026/02/universidades-portuguesas-um-modelo-que.html

PS - Ontem o jornal Público noticiou que a FCT voltou a atrasar a contratação de cientistas através do programa FCT tenure. Contudo e ao contrário do que possa parecer, se há más noticias no financiamento da ciência em Portugal esta não é uma delas. Este famigerado programa que já tive oportunidade de criticar no passado, foi criado por uma Ministra que era simultaneamente catedrática da UNova e que, por uma daquelas coincidências que desafiam qualquer teoria probabilística minimamente séria, logo na sua primeira edição entregou à UNova mais vagas do que a soma das vagas atribuídas às universidades de Coimbra, Minho e Aveiro em conjunto. Mas muito pior do que isso, porque depois a atribuição dessas vagas é feita através de concursos com jurados caseiros, que como é tradição favorecem os candidatos da casa, reforçando a endogamia existente, que é exactamente a última coisa de que necessita a Academia Portuguesa. Este programa deveria por isso ser "abatido" o mais depressa possível, sendo as suas verbas redirecionadas para os concursos CEEC, aumentando o número de vagas e também a duração dos contratos para um mínimo de 7 anos, em linha com as melhores práticas mundiais https://19-pacheco-torgal-19.blogspot.com/2023/11/the-economist-world-ahead-2024what-is.html

The Portuguese Researcher, the Chinese Secret Service, and the Hidden Agenda

Despite having praised China on a number of occasions — as illustrated, for example, here, or much earlier in this post here, or more recently in a series of posts that might, perhaps understandably, give some readers the impression that I was actively trying to steer European researchers in the direction of China, such as this one https://19-pacheco-torgal-19.blogspot.com/2026/03/open-positions-with-highly-competitive.html

I feel it is important to state clearly and unambiguously that this was never my intention, nor has it ever been. If anything, the reality is quite the opposite. Rather than encouraging researchers from Portugal or elsewhere in Europe to relocate to China, I have consistently made a point of doing the reverse: actively encouraging Chinese researchers to explore and pursue the many professional opportunities that Europe has to offer. This is perhaps best illustrated by the email exchange reproduced below, which took place with a young researcher affiliated with Hong Kong Polytechnic University, whose name has been redacted for privacy reasons.

My conviction on this matter is unshakeable: scientific talent should be free to go wherever it finds the best conditions to flourish, unimpeded by geography, bureaucracy, or the drag of underfunded systems. There is no hidden agenda here — only the straightforward belief that the world functions far better when its brightest minds are empowered rather than constrained. Let us be entirely candid: countless scientists, many of whom labor in near-total obscurity, produce value for society on a scale that dwarfs the achievements of the average professional footballer. Yet, astonishingly, a great many of these same researchers have quietly accepted earning only a fraction of what a mid-tier player commands — as though this glaring disparity were natural, morally acceptable, or somehow inevitable. It is none of those things. It is, instead, a failure of priorities on a civilizational scale — a failure that diminishes not only science but the very societies that rely on it. And it is a failure we can no longer afford to tolerate in silence. https://19-pacheco-torgal-19.blogspot.com/2026/02/in-defense-of-high-salaries-paying-for.html

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De: F. Pacheco Torgal 
Enviado: 3 de abril de 2026 07:41
Para: AAA
Assunto: RE: Paper comments

 

Dear AAA,

I think your top priority should be to apply for a 5-year ERC Starting Grant with an ambitious, truly out-of-the-box research proposal. Keep in mind that ERC grant winners are "more than four times more likely to be an associate or a full professor" https://pacheco-torgal.blogspot.com/2019/10/the-european-research-council-and.html

The next ERC grant submissions is expected to open from July to October.  Since you are a Chinese researcher, remember that you must be affiliated with—or planning to move to—a European research institution in order to be eligible

For reference, you can check an example ERC proposal I’ve shared on my blog https://pachecotorgal.com/2024/09/08/top-full-professors-teach-how-to-draft-a-research-proposal-for-the-erc-million-euro-grants/

Best regards

Pacheco-Torgal

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De: AAA
Enviado: 2 de abril de 2026 13:53
Para: F. Pacheco Torgal 
Assunto: RE: Paper comments

 

Dear Prof. Torgal,

Thank you very much for the valuable practical suggestions.

I will refine my CV by incorporating your suggestions. More importantly, I will start exploring the job possibilities you recommended.

Thank you again and I will come back to you when I have a new publications that would be of interest to you.

Best regards,

AAA